大部分的挺水性植物，在自然界都属于“两栖植物”，它们能在水位高涨期间成为水中生长的植物，也能在水位下降期间转成陆地生长的植物。两栖植物主要分布于沼泽地区，因雨季及非雨季的雨量增减十分显著，而直接影响河川的水位，为适应这种特殊环境的变化，乃演化出独特的生长方式而自成一生态系。

当两栖植物在陆地生长或伸出水面生长时，称它为“水上草”，完全没入水中生长时，称它为“水中草”，但也有同一株水草同时长出水中草及水上草的“半水中草”。水上草的植物体主要生长于以空气为主的媒介中，没有水浮力的支撑，而且通常仅利用根部或浸水躯体吸收养分，叶片可以充分接受阳光照射，所以从外表观察，与一般陆生植物差异并不大。一旦转入水中生长之后，由于其生长媒介为水体，整个植物体均能吸收养分，所以生长的形态和植物体的构造必然与水上草有所不同。

一般而言，水中草的植物体变得较为柔软，叶片会长得较光滑且较薄大，或变成裂叶状或针叶状，以利吸收水中的养分，茎的通气组织较为发达，可以储存更多的氧气与增加浮力，以及外观色泽较浅等，因此有经验的人很容易加以区分。

在选购水草时，尽量以水中草为优先考虑，因为若买到水上草来栽植，从水上草蜕变成水中草需要一些时间，在蜕变过程中，水上草为了适应新环境，经常会发生生长停滞或叶片局部坏疽等症状，同时对养分需求降低，因此对肥料的吸收速率也会变成十分缓慢，必须等到新的水中叶陆续长出来之后，它才会逐渐恢复正常的生长。 

在栽培水草之前，如果能分辨并选购到水中草栽植，虽然对事后的培育过程颇有帮助，不过因为有某些种类的水草（主要是两栖植物），它们的水上草繁殖较为容易，加上价廉又运送期间的损伤也较少，所以在水族馆所贩卖的，大部分都是水上草。