化学性活性碳的吸附能力，远比与一般性活性碳为高，因此在价位上化学性活性碳较贵是可以理解的。其吸附能力差异主要在于制造原料及活化处理方法不同使然。

一般说来，化学性活性碳通常使用椰子壳制造，而一般性活性碳通常使用煤矿或木头制造。即使一般性活性碳使用椰子壳制造，其「活化处理」方法也不同。

所谓活化处理，乃是让活性碳原料产生许多大孔及微孔的热化过程。为何要活化处理？因为活性碳孔隙的大小和分布，决定了活性碳去除污染物能力强弱的关键。其主要功能是将水中的污染源输送到微孔隙使之发挥吸附去污效能。化学性活性碳的活化处理通常使用1000℃以上水蒸气高温热化处理，但一般性活性碳通常仅用几百℃水蒸气处理而已。

化学性活性碳的孔隙大小和分布均匀，而且孔隙密度很高；反之，一般性活性碳的微孔不足，不具备足够的吸附去污效能，尤其是分子比较细小的污染物，几乎缺乏吸附能力。

有些化学性活性碳再经过「特化处理」，可以增加其吸附能力，所谓特化处理就是再将活性碳用活化剂长时间浸泡处理后，再重新活化一次之程序，此种处理过程，可使其微孔直径达到1奈米（1nm）以下，具有最强的吸附效能。

一般活性碳只有去除部分有机物和异味的功能而已，而化学性活性碳则可除臭、去异色、漂白剂氯、农药及致癌物质三氯甲烷，以及可吸收水中的异臭味、有机原素及致癌物如氯、农药残毒等化学物质。

无论是化学性活性碳或一般活性碳，通常不能去除一般金属离子，如钙、镁离子，及阴离子，如氯离子、硝酸根等，不过化学性活性碳可能会去除少部分重金属离子（如铜离子），但是效果不会很好，以及它对铁离子的吸收十分微弱，即使经过「特化处理」的产品，对铁离子的吸收也几乎不明显。

活性碳的吸附（收）能力并非万能，但有人认为它会吸收水草肥料中无机元素离子，显然这应该是一种误解，尤其水族馆所卖活性碳通常只是一般活性碳，更不可能有此种吸附能力。