一般人认知灯科鱼的范围在学理的分类上跨越了相当大的范围，这个集合名词俨然取代了学名。一般而言包括脂鲤目的其中几科与鲤形目鲤科中的部分鱼种。

脂鲤目（Characiformes），之所以被分类出来是因为背鳍、尾鳍之间有一个小小的脂鳍，学者目前还不知道这个脂鳍的功用为何。当然，脂鲤目下也有不少科，目前分有共有14科，但并不表示这14科全都是大家印象中所认定的灯鱼。常见的红莲灯（Paracheirodon axelrodi）属于脂鲤科（Characidae），同时此科也是灯鱼的主干，所以我们也会听到有人称灯鱼为“加拉辛”。另外（Gasteropelecus sternicla）属胸斧鱼科（Gasteropelecidae）、尖嘴铅笔（Nannobrycon eques）属窄口鱼科（Lebiasinidae）、灯（Poecilocharax weitzmani）属锯唇脂鲤科（Crenuchipae）、九间跳鲈（Characidium fasciatum）属枪头脂鲤科（Characidiidae）。以上这些属于灯鱼范畴的脂鲤目下的部分鱼种，在国外也通称之为“Tetra”，而国内则称为“美洲灯鱼”，因为它们的原产地在南美亚马逊河流域中。至于不是灯鱼的有食人鱼（Serrasalmus nattereri）的锯脂鲤科（Serrasalmidae）、小丑（Distichodus sexfasciatus）的琴脂鲤科（Citharinidae）等，因为它们的外型硕大、性情凶恶，跟大家心目中的灯鱼不同。