植物利用太阳光将空气中的二氧化碳及泥底吸收的无机盐类(碳酸盐、硝酸盐 NO3)等制成它们的食物此过程称为植物之光合作用，动物则缺乏此能力，因此，必须靠植物和其它动物做为他们的食物。 当太阳光照在绿色植物上时，被很小微粒的叶绿素质吸入细胞内，叶绿素将太阳光转为太阳能并储存于生物能(ATP)分子内，经一连串复杂的反应且与一反应需要一特殊的酵素，这些能量丰富的份子才能活化而将二氧化碳及水转变为葡萄糖、氧和一些水，反应如：

二氧化碳+水(日光、叶绿素)→葡萄糖+氧+水 6CO2 + 6H2O －> C6H12O6 + 6O2 或淀粉 :
6CO2 + 5H2O －> C6H10O5 + 6O2

能制造本身的糖，亦将糖转变为淀粉、纤维素(皆为碳水化合物)以及脂肪及蛋白质。植物在行光合作用时，利用光能，将水及二氧化碳合成糖类的特殊机能，反应过程之中可分为光反应及暗反应，前者将光能转变为化学能，后者将固定二氧化碳合成为单醣(葡萄糖)。
光反应必须在光照射之下进行，当叶绿素吸收光能后，叶绿素分子呈激动高能状态，很容易放出负电子(e-), 因此也促使水分子分解产生H+、氧及电子(e-)，电子传送过程中释出能量，合成ATP。
2H20→ 4H+ +4e- +O2
暗反应发生在叶绿素基质中，每分子二氧化碳经由酵素催化与两分子五碳醣作用产生两分子甘油酸。光反应产生的还原性辅(NADPH)和ATP，可协助甘油酸转化为三碳醣，再而形成五碳醣，以便再于固定二氧化碳行光合作用。