水的硬度是指溶解在水中的盐类物质的含量，即钙盐与镁盐含量的多少。钙镁离子的总合相当于10毫克氯化钙称之为1“度”。通常根据硬度的大小，把水分成硬水与软水：8度以下为软水，8~16度为中水，16度以上为硬水，30度以上为极硬水。 　
　
硬度又分为暂时性硬度和永久性硬度。由于水中含有重碳酸钙与重碳酸镁而形成的硬度，经煮沸后可把硬度去掉，这种硬度称为暂时性硬度，又叫碳酸盐硬度；水中含硫酸钙和硫酸镁等盐类物质而形成的硬度，经煮沸后也不能去除，称为永久性硬度。以上暂时性和永久性两种硬度合称为总硬度。

不同的观赏鱼所适应的硬度也有所不同。 　　

我国《生活用水卫生标准》中规定，水的总硬度不得超过25度。如果硬度过大，饮用后对人体健康与日常生活有一定的影响；如果不是经常饮用硬度水的人偶尔饮了硬水，则会造成肠胃功能紊乱，即所谓的“水土不服”。如果用硬水烹调鱼肉、蔬菜，就会因不易煮熟而破坏或降低营养价值。用硬水泡茶会改变茶的色香味而降低饮用乐趣。用硬水做豆腐不仅会使产量降低，而且会影响豆腐的营养成分。酿酒的水其硬度不得超过4度，否则酒质浑浊不清，酒味也会受到影响。