现在家庭饲养热带鱼的很多，但很多人对于热带鱼的概念不是很清楚。大多数的人认为，只要是饲养在家里鱼缸的鱼就是热带鱼。这种误解常造成饲养观赏鱼时在管理上的差错，有时甚至导致鱼儿的死亡。

热带鱼实际上指的是生活在地理位置是热带气候环境的淡水鱼和海水鱼，但人们习惯上只是指淡水观赏鱼。

目前世界上比较常见的热带鱼有近千种，主要来源于南美洲的亚马逊河流域，非洲中部的刚果河流域以及东南亚和印尼群岛的淡水河流。这三大区域,是产生热带鱼的巨大宝库。

目前比较普遍饲养的淡水热带观赏鱼,主要包括以下几个类别：脂鲤鱼科、鲤鱼科、鳉鱼科、慈鲷鱼科、攀鲈鱼科、鳅科、鲶鱼科等。至于其它一些比如金鱼、锦鲤、还有一些尖嘴腭鱼等品种，则不属于热带鱼，它们在饲养管理上与热带鱼是完全不同的，而且最好不要混养。