龙鱼的发色(以红色系为例)，是鱼的鳞片下面真皮层中的色素细胞(显色细胞)和最表面的鸟粪素在起作用。

真皮层中散布着各种各样的细胞，能够随着光线的强弱或环境的改变而伸缩，各种色素细胞具有吸收和反射光线波长的功能，因此，在不同的光照环境里，就会显现出各种不同的颜色来，于是，也就出现这样的情况。

龙鱼在光线强烈的环境中，色素细胞伸张，当色素细胞伸张时，色素就会随着细胞的四周放射而扩张，色素细胞的面积扩大了，颜色也会跟着显著深化，凡是红色素多的地方，颜色就深越红!

相反，在光照暗淡的环境中时，色素细胞收缩，色素细胞缩小了，色素分子变小，颜色也会跟着显著淡化。同时，色素又会随着细胞的收缩而集中，有时甚至缩成极小的斑点，其颜色自然就会变淡或不明显。