为什么珊瑚会白化问答

简单来说,珊瑚白化(coral bleaching)就是珊瑚颜色变白的现象。在正常的情况下,珊瑚呈现绿、蓝、黄、褐、红、紫等各种不同的色彩,然而这些颜色并不是珊瑚本身拥有的,而是来自珊瑚体内的共生藻(zooxanthellae)。共生藻是一种涡鞭毛藻(dinoflagellate),在珊瑚生理正常的情况下,共生藻密集分布在珊瑚内皮层的细胞中。根据估计,每平方公分的珊瑚组织,可能含50~500万个共生藻细胞(0.5~510cells/cm2),由於共生藻含有多种色素,因而使珊瑚呈现各种色彩。共生藻与珊瑚的共生是一种同存共荣的关系,共生藻对珊瑚的营养、新陈代谢和成长,都有很大的帮助但是,当珊瑚遭受环境剧烈改变的压力时,这种微妙的共生关系就可能被瓦解,珊瑚就会失去共生藻或光合色素而变白,也就是所谓的「白化」。

珊瑚白化的现象,早在1914年,就引起海洋生物学者的注意,美国学者佛根(T.W.Vaughan)曾描述珊瑚在环境改变时颜色变白的反应。他提到珊瑚在一些异常或环境因子改变的情况下,都可能失去颜色而变白,形成白化的现象;然而,当时并没有人知道珊瑚如何变白。直至1930年,数位英国学者在大堡礁的实验,才证明了珊瑚白化是由於珊瑚失去共生藻所致。近年来的研究更指出,珊瑚可能经由两种途径而白化:

(1)单位面积珊瑚组织内,所含共生藻的数目减少;

(2)每一共生藻所含的色素量减低;而且不同种类的珊瑚可能经由不同的机制而白化。例如:分枝状的细枝鹿角珊瑚(Pocillopora damicornis)可能经由减低每一共生藻细胞色素含量而白化,但是疣表孔珊瑚(Montipora verrucosa)则是经由减低单位面积共生藻的数量而白化。大多数的珊瑚主要是由於共生藻的数量减少而导致白化,只有少数的珊瑚因光合色素的散失而白化。

珊瑚白化是一个连续的过程,在这个过程中,具有正常颜色的珊瑚逐渐褪去色泽而变白,也就是说,珊瑚可能有各种不同程度的白化现象。因此,在描述珊瑚白化的现象时,往往不易区分或过於主观;为了减少这种困扰,夏威夷大学的卓基尔和柯尔(P.L.Jokiel and S.L.Coles)用定量的方法测量珊瑚在水温升高过程中,光合色素减少的情形。