翻开龙鱼的起源历史，它的起源历史比我们意识形态的龙的概念早多了。早在三亿四千五百万年以前，这批奴属骨舌鱼亚科(Family Osteoglo-ssidae)的骨舌鱼家庭，便已经活跃於冈瓦纳古大陆水域之中！之后，随地球上地壳运动发生，冈瓦纳古大陆被撕成数大块！形成了今日的美洲、非洲、澳洲…等等的“新大陆”，而骨舌鱼家庭们，自然也就随之四散东西了。

龙鱼之所以被冠上古代或活化石等形容词，并不完全是因为出现年代的关系，事实上它已经属于最进化的真骨下网了之内了，大多数软骨鱼类在分类上较其更为原始，而它之所以古老的原因，是在其身上保存有许多原始鱼类才具有的解刨学特征，其中最明显的就是口部的构造了。

该鱼的发现始于1829 年，在南美亚马逊流域，当时是由美国鱼类学家温带理博士 (Vandell)定名的。1933年法国鱼类学家卑鲁告蓝博士在越南西贡又发现红色龙鱼。1966年，法国鱼类学家布蓝和多巴顿在金边又发现了龙鱼的另外一个品种。之后 又有一些国家的专家学者相继在越南，马来西亚半岛，印尼的苏门答腊、班加岛、比婆罗洲和泰国发现了另外一些龙鱼品种，于是就把龙鱼分成金龙鱼、橙红龙鱼、黄金龙鱼、白金龙鱼、青龙鱼和银龙鱼、黑龙鱼等。真正作为观赏鱼引入水族箱是始于50年代后期的美国，直至80年代才逐渐在世界各地风行起来。由于其嘴上的两条胡须，加上闪光发亮的大鳞片及其古老的身世，使人们自然而然地将它与神秘的龙联系起来，称其为“龙鱼”。在东南亚，港澳台地区和国外华人集中的地方，龙鱼被视为神鱼，认为可以旺家镇宅避邪，当做风水鱼来养，尤其是红龙鱼，由于濒临绝种，在1980年华盛顿野生动物保护条约列为甲级保护动物而身价高贵。在港澳台，一条红龙鱼的价格有的逾百万元，被视作家财和身份地位的象征。