一般人认知灯科鱼的范围在学理的分类上跨越了相当大的范围，这个集合名词俨然取代了学名。一般而言包括脂鲤目的其中几科与鲤形目鲤科中的部分鱼种。脂鲤目，之所以被分类出来是因为背鳍、尾鳍之间有一个小小的脂鳍，学者目前还不知道这个脂鳍的功用为何。当然，脂鲤目下也有不少科，目前分有共有十四科，但并不表示这十四科全都是大家印象中所认定的灯鱼。常见的红莲灯属于脂鲤科，同时此科也是灯鱼的主干，所以我们也会听到有人称灯鱼为〝加拉辛〞。另外银燕子属胸斧鱼科、尖嘴铅笔属窄口鱼科、珍珠灯属锯唇脂鲤科、九间跳鲈属枪头脂鲤科，以上这些属于灯鱼范畴的脂鲤目下的部分鱼种，在国外也通称之为“Tetra”，而国内则称为“美洲灯鱼”，因为它们的原产地在南美亚马逊河流域中。

至于不是灯鱼的有食人鱼的锯脂鲤科、六间小丑的琴脂鲤科……等，因为它们的外型硕大、性情凶恶，跟大家心目中的灯鱼不同。鲤形目下的鲤科也属于灯鱼的范围，不过鲤科范围很大，其中体型较小的被认为是灯鱼，最常见的莫过于斑马、三角灯、白云山这些鱼了，由于鲤科的故乡在东南亚，所以有人又称这些为“亚洲灯鱼”。

常见的大型的鲤科最熟的是锦鲤。需要强调的一点，常见的红尾黑鲨是鲤科，但并不是灯鱼，因为体型稍大，且身上并没有泛着光芒，而三间鼠是鲤形目的鳅科，也不属于灯鱼的范围。另外常被大家认为是灯科鱼的蓝眼灯，事实上是将目中的单指将科，与我们认定的灯科范围有别。而部分玩家认为“澳洲灯鱼”的彩虹鱼，则是属于银汉鱼目的黑线鱼科，以其相当特殊的生活方式及不同的身体构造（两个背鳍、上扬胸鳍）在澳洲生存，和灯鱼的关系又更远了。不过认为这些鱼是灯鱼的人大有人在，事实上也无须强制区分灯鱼的范围，毕竟“灯科”这个名词并非学术分类，乃是大家心目中想象上的分类，既然是想象上，就跟生物学没有很大的关系，长久以来，大家已经认定只要合乎“小型”、“发光”的鱼，就是灯鱼了。

灯鱼原产地由于灯鱼跨科的特性，造成灯鱼的分布十分广泛，当然，最主要的脂鲤科还是分布在亚马逊河流域，但是也有在非洲刚果河流域的灯鱼。至于鲤科的故乡则是在东南亚，湄公河、昭披揶河及其支流可以发现其小巧可爱的踪迹。灯鱼的特色说到灯鱼的特色，大家一定对它们小巧、闪闪发亮的身体印象深刻吧？除此之外，它们因为体型小，为了抵御其它鱼种的攻击造就成群游的特性，成百上千的壮观画面，游在鱼缸中煞是美观！有人认为群游的原因乃是为了使群体看起来庞大，让其它鱼种不敢贸然入侵；也有人认为群游乃是保持群体的警觉度，只要一只灯鱼发觉情况有异，其它的灯鱼就会立即察觉而游开，颇有守望相助的感觉。群游的灯鱼如果能与茂盛的水草、明亮的灯光搭配，则更突显灯鱼异于其它鱼种的美感。