在一般人的印象里，珊瑚往往是珍贵而美丽的珠宝，其实那些常被拿来和珍珠、玛瑙、翡翠等并称为珠宝的珊瑚仅是红珊瑚，大多生长在深海，他们不会建造珊瑚礁，并不是构成珊瑚礁的主角；而会建造珊瑚礁的种类，主要分布在热带和亚热带的浅海。

珊瑚长成一厘米粗细，大约需要50年左右，而珊瑚宝石是由天然珊瑚树制成的，天然珊瑚树的生长年龄在500年以上。如果是用于雕刻的材料，起码是要生长800-1000年。红珊瑚是珊瑚中的极品，也是古今中外历代宫廷的装饰品。曹植诗云：“明珠交玉体，珊瑚间木难。”指的就是红珊瑚。

据史书记载，人类对红珊瑚的利用可追溯到古罗马时代。古罗马人认为，珊瑚可以防止灾祸、给人智慧，还有止血和驱热的功能，所以常把红珊瑚枝挂在小孩的脖子上，祈求保佑不出危险。一些航海者则相信佩戴红珊瑚，可以防闪电、飓风，使风平浪静，旅途平安。

古罗马人称红珊瑚为“红色黄金”，现代西方人则把珊瑚与珍珠、琥珀并列为三大有机宝石。法国罗浮宫珍藏有许多珊瑚精品，珊瑚还是意大利、阿尔及利亚等国家的国石。在印第安文化中，珊瑚被视为大地之母的化身。日本出产的红珊瑚堪称极品，因此日本将珊瑚视为四大国粹之一。

我国是开发和使用珊瑚最早的国家之一，《山海经·海中经》中详细地描述了打捞不到整株珊瑚的遗憾，那时的珊瑚主要用作陈设和装饰。上世纪末，在江苏徐州东汉墓出土的兽形盒砚上，人们见到了最早的珊瑚镶嵌物，它的颜色经过两千年之久依然艳丽动人。此后，辽宁朝阳辽代北塔地宫出土了小型珊瑚法器，江苏无锡元代钱裕墓中出土一件珊瑚桃形饰，都向人们诉说了红珊瑚所经历的早期辉煌。

珊瑚进入珠宝行列由来已久。《汉武故事》曾把珊瑚与珠玉并列为珍宝；晋代苗常言所撰的《三辅皇图》称：“积翠池中有珊瑚，高一丈二尺，一本三柯，上有四百六十三株，云是南越王越佗所献，号烽火树”；《裴子语林》记载，西晋大官僚石崇与国舅王恺比富：抬出“三尺光彩溢目”的红珊瑚六七枚，而使王恺折服；《本草纲目》的金石部之二，把珊瑚归为“玉类”，与“马脑（释名玛瑙），宝石，琉璃”等齐名；珊瑚与金、银、珍珠、玛瑙、琥珀、琉璃并列被称为佛教七宝；我国清朝二品官员上朝穿戴的帽顶及朝珠，也是由贵重的红珊瑚制成的。（北京日报）