慈鲷鱼的英文为 Cichlidae 或 Cichlid，属硬骨鱼纲、鲈形目中的鲈形亚目、慈鲷科，该科共有80个属以上，目前百分之七十左右的观赏鱼品种都是慈鲷，。慈鲷起源于非洲东非三大湖、西非和南美洲，目前有些人将南美洲的慈鲷称为短鲷﹐因短鲷和非洲慈鲷在生活习性上有很大的分别。短鲷较为善良﹐非洲慈鲷相对凶猛。但非洲慈鲷有美丽的体色﹐比起短鲷那单调的色彩美丽得多﹐所以有不少人被此类鱼吸引。

慈鲷鱼身体为侧扁之长椭圆形，一般口前位，上、下颌都有圆锥形，包括七彩神仙鱼和花罗汉在内的许多美丽的观赏鱼都属于慈鲷的范畴。它们主要生活于纯淡水域或半淡咸水域，适应力强，有些甚至可驯化成海水养殖。该鱼为肉食性或杂食性鱼类。慈鲷科鱼类之亲鱼均有护仔行为，繁殖时有些为口孵，有些则是在沙中掘巢穴产卵。慈鲷属热带鱼类，饲养时水温必须超过22。C﹐最好是25-28。C左右。饲养慈鲷的水pH值必须在7.5以上﹐否则鱼会显得懒散和没精神。最好在缸中加入珊瑚骨或珊瑚砂，使水长期程碱性。

另外要注意同缸饲养的鱼不能体型不能大小差别太多，因慈鲷是很残酷的﹐连自己同类一样不放过，大小悬殊会造成大鱼咬死小鱼，而且合养的鱼最好都是从小一起养大，这样打架的情况相对就会比较少。