这种大型啮齿动物围绕着沼泽、湖泊和荒野旅行来加入或者建立新的殖民地。尽管这些发现是根据一个适应于破碎生存环境的物种，但这项研究能够帮助生物学家理解栖息地的破裂对其它动物会产生怎样的影响。这项研究结果在亚伯丁举办的英国科技节上进行了公布。

存活于苏格兰西北部的水鼠以5至10个个体组成的小家庭群体生活，这些个体是从数英里之外的其它小群体分离出来的。通过研究哺乳动物的行为习性，亚伯达大学的Xavier Lambin教授和他的同事发现家庭群体的年轻成员会离开它们的“家庭领土”一段遥远的距离。

Lambin 教授告诉BBC记者道：“我们感到非常惊讶。”那些动物们的特点就是拥有一个几百平方米的活动范围，我们发现它们的出生地和第一次繁殖的地方相距2至3公 里，一些水鼠甚至迁移到15公里外的地方。这种远距离旅行对水鼠来说非常危险，在此期间它们会离开洞穴的安全保护暴露在捕食者面前。

这 种分散的策略似乎非常有效，让在相互之间距离很远的水鼠在这样稀少的数量就能繁荣起来。当水鼠抵达一个地方会等待5至6天看看是否有可能出现配偶，如果没 有其它的水鼠出现它们就会继续旅行。Lambin教授说道：“它们会继续流浪并且再次面对捕食者而且碰碰运气希望找到另一个地点。如果它们幸运的话，它们 能够一直流浪7个周。”

他告诉BBC记者他和他的团队如何雇佣有兴趣的社会成员以及大 学生组成一个全民科学团队来帮助监控水鼠个体以及它们是否出现在合适的栖息地。他说道：“在最近13年的时间里，我们已经组建了一个由学生和研究人员组成 的志愿者团队每年在山上观察6个周时间。我们探索了所有适合建造水鼠洞穴的地方，然后我们使用捕捉-标记-再捕捉的方法给它们做上电子标签，而且我们也会 采集一小块组织来提取它们的DNA，因此我们能够重新散布的习性。”

这项研究的结果表 明旅行遥远距离的能力创建了它们殖民地的连接网络，让这些哺乳动物在苏格兰西北部的山区保持了一个非常低的群体密度。研究人员们也推断水鼠从一个栖息地到 另一个栖息地的移动会传播疾病或者病原体到新开发的区域。但是这也导致种群处于崩溃的危险中，这种状况被移民的个体所拯救。

他说到：“它们迁移遥远距离是殖民地过程的一种调整，因为这些群体数量天生就很少所有更可能灭绝。”尽管水鼠在自然栖息地利用的过程中进化出了这种行为，研 究团队希望他们的研究能让他们理解这种栖息地和新地点间的迁移对于处于不断分裂世界的其它物种有多么重要。Lambin教授说道：“人类不断的把大块的土 地划分成越来越小的土地。而且坚持在那些破碎土地上的物种真的需要有能力进行分散并且找到彼此。”